Desenho em planta e vistas do modelo T-34-85.
Em 19 de dezembro de 1939, o Comitê de Defesa soviético passou uma resolução aprovando o suprimento de diversos novos tipos de automóveis e veículos blindados para o exército. Um dos últimos foi o Carro de Combate T-32 com motor diesel B-2.
A resolução também dizia que a blindagem do novo carro de combate deveria ser reforçada e a visibilidade e armamentos melhorados. O carro de combate remodelado foi chamado T-34. Quando foi entregue ao exército, poucas pessoas pensaram que seria um design tão duradouro.
A equipe de projetistas liderada por Adolf Dik começou o trabalho no carro de combate em 1937, mas este caiu vítima dos expurgos de Stalin. Ele foi substituído por Mikhail Koshkin, projetista da fábrica que, posteriormente, montaria o carro de combate.
As batalhas da Guerra Civil Espanhola mostraram que a blindagem de 15-20 mm era inútil contra armas anticarro de 25-47 mm. Foi percebido que uma blindagem mais espessa aumentaria o peso do carro de combate, impedindo a desejada combinação de esteiras e rodas.
Em 17 de março de 1940, dois carro de combate T-34 saíram de Kharkov para Moscou, onde foram apresentados aos líderes soviéticos, inclusive Stalin, no Kremlin. Koshkin, que liderou a marcha, pegou pneumonia e faleceu no outono de 1940. O carro de combate tinha muitas falhas e a produção era lenta. O exército criticou-o bastante, mas o governo não parou a produção.
T-34 em foto atual. Reparar nas lagartas extras colocadas
a frente do carro como proteção adicional.
Em 22 de junho de 1941, quando a Alemanha atacou a União Soviética, o Exército Vermelho tinha mais de 1.000 T-34s. Mas eles não puderam provar seu valor nas lutas fronteiriças. O Exército Alemão era superior ao Exército Vermelho em quase todos os aspectos, incluindo número de tropas, qualidade de comando, experiência de combate e logística, dessa forma neutralizando a superioridade dos carro de combate russos.
Os alemães descobriram o T-34 no outono de 1941, quando brigadas de carro de combate soviéticos começaram a atacar pesadamente unidades alemãs cansadas de meses de luta. Com bons motoristas e comandantes, o T-34 rapidamente demonstrou seus poder e blindagem superiores, como admitiram os alemães.
A produção do T-34 foi ampliada enquanto as indústrias do país foram transferidas para o leste. Muito também foi feito para simplificar o desenho do tanque, o que ajudou produzir mais unidades e formar novas brigadas. Rapidamente o T-34 se tornou a maior preocupação dos alemães, que antes tinham orgulho dos seus próprios carro de combate.
Os projetistas soviéticos melhoraram o T-34 para que pudesse enfrentar os novos carro de combate alemães. No fim de 1943, o T-34 estava equipado com um canhão longo de 85 mm, cuja munição podia perfurar a blindagem dos Panthers e Tigers. O T-34-85 se tornou o padrão do Exército Vermelho, o rápido símbolo da vitória que foi mantido como monumento em muitas cidades européias liberadas.
Carro de Combate T-34-85 com canhão de 85mm.
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